L’année dernière, j’ai visité Schramberg, une petite ville idyllique de la Forêt-Noire. C’est mon vieil ami et ancien collègue de SAP, Mark Finnern, qui m’y a emmené. Il est né et a grandi là-bas, puis y est revenu après avoir passé près de trois décennies aux États-Unis. Pour moi aussi, ce voyage avait une dimension personnelle, car ma défunte grand-mère, née en 1920, y avait passé plusieurs années pendant la Seconde Guerre mondiale et travaillé chez Junghans.

Fondée en 1861 par le commerçant Erhard Junghans, l’entreprise Junghans est devenue, avec ses 3 000 employés, le plus grand fabricant mondial de montres à son apogée. À partir de 1870, elle a fabriqué des réveils sur le modèle américain. Et oui, ma grand-mère était sans doute une « fille des réveils », qui assemblait jour après jour, pendant près de cinq ans, des réveils et probablement aussi d’autres objets de mécanique de précision importants pour l’effort de guerre.

Aujourd’hui, les réveils sont pour nous une évidence, même s’ils ne se présentent plus sous la forme d’horloges mécaniques. La plupart d’entre nous comptent désormais sur la fonction réveil de leur smartphone. Mais à l’époque, cela a été une véritable révolution, car comment se réveiller à l’heure pour aller travailler sans réveil ?

Eh bien, il s’avère qu’à l’époque, il existait toute une profession dont le métier consistait à réveiller les gens à l’heure souhaitée. Les Knocker-up ou Knocker-upper allaient de maison en maison et frappaient aux fenêtres à des heures prédéfinies avec des bâtons courts ou longs, ou avec des pois qu’ils tiraient à l’aide d’une sarbacane, afin de réveiller les dormeurs. Ce service, proposé principalement en Angleterre et en Irlande, mais aussi dans d’autres pays, par des personnes âgées pour la plupart, mais aussi par des policiers, contre rémunération, a vu le jour à l’époque de la révolution industrielle et était encore répandu de manière sporadique jusque dans les années 1970.

Il offrait notamment aux femmes la possibilité d’être financièrement indépendantes. Mary Smith, l’une des knocker-uppers les plus célèbres de Londres, demandait six pence par semaine pour ce service en 1930, ce qui correspond aujourd’hui à environ 2,51 £ ou 2,9 €. Dès 2 h 30 du matin, elle commençait sa tournée en réveillant les premières personnes, et ce, quelle que soit la saison ou la météo. Au cours de sa carrière, elle avait en moyenne 80 clients qu’elle devait réveiller chaque jour avec fiabilité.

Si, au début de la révolution industrielle, les montres et réveils mécaniques étaient encore inabordables pour le grand public, ils sont devenus accessibles à tous au plus tard avec la diffusion de réveils mécaniques bon marché, tels que ceux de Junghans. Et c’est ainsi que ce métier a lentement disparu.