L’Incompétence des Cyniques – Une Étude

Une critique de mon livre sur l’intelligence artificielle, Quand l e s singes apprennent des singes, a indirectement attesté de ma naïveté en tant qu’auteur. Le critique disait

Je n’ai guère trouvé d’arguments en faveur de l’IA, mais peut-être parce que je ne veux pas minimiser les dangers.

Lors de mes conférences sur les tendances technologiques, que j’aborde d’un point de vue plutôt techno-optimiste, je rencontre régulièrement des auditeurs qui se précipitent sur les dangers et les risques et présentent mon point de vue optimiste comme naïf. Ils se sentent souvent très intelligents parce qu’ils ont reconnu les problèmes liés aux nouvelles choses. Il est pourtant bien plus facile de reconnaître les problèmes que d’imaginer les chances et les possibilités. C’est pourquoi j’ai toujours trouvé que le rôle des critiques était un peu naïf et paresseux. Certains critiques aiment à se considérer comme des entrepreneurs de morale, qui attirent ainsi l’attention et gagnent parfois leur vie. Souvent, ils présentent une vision du monde assez cynique.

Si le sens originel du cynisme de Diogène était quelque chose qui poursuivait, entre autres, l’absence de besoin et un certain scepticisme, il est plutôt considéré aujourd’hui comme une attitude, une manière de penser et d’agir caractérisée par une moquerie mordante. Ils appuient souvent leurs commentaires par des slogans accrocheurs et la répétition des craintes du public, comme celles concernant l’emploi, la menace qui pèse sur les jeunes ou la société, et pourquoi les choses seraient meilleures pour nous tous sans ces nouveaux trucs.

Ce faisant, ces cyniques et entrepreneurs de morale donnent l’impression d’être compétents et experts, et s’ils peuvent en plus présenter leurs arguments avec éloquence et de manière télévisuelle, tant mieux. Mais sont-ils vraiment plus intelligents et plus compétents ? C’est la question que se sont posée des chercheurs de l’université néerlandaise de Tilburg.

Dans l’étude The Cynical Genius Illusion: Exploring and Debunking Lay Beliefs About Cynicism and Competence, les auteurs examinent, à partir des données de sept études individuelles qu’ils ont menées, comment les cyniques sont perçus et comment ils réussissent à différentes tâches. Pour ce faire, les sujets (les « profanes ») se sont vu attribuer une liste de tâches qu’ils ont dû redistribuer à un groupe d’autres sujets classés en cyniques et moins cyniques après un test de personnalité. Les cyniques avaient accepté des questions telles que « La plupart du temps, les gens sont préoccupés par eux-mêmes ». Avant la répartition des tâches, les profanes savaient qui étaient les cyniques et qui ne l’étaient pas.

Dans le cadre d’une enquête mondiale menée auprès de 200 000 personnes, celles-ci ont estimé que les cyniques étaient plus compétents et plus experts. Les non-spécialistes attendaient des cyniques qu’ils résolvent mieux les tâches.

Quel était donc le score des cyniques par rapport aux non-cyniques dans la résolution des tâches ? Les résultats ont été décevants : les cyniques se sont révélés plus incompétents et plus stupides. Le cynisme avec un écart-type de 1 correspondait à un écart-type de 0,17 à 0,25 vers une compétence moindre.

Les cyniques se sont montrés

moins éduqués dans 29 pays sur 30 ;
moins lettrés dans 28 pays sur 30 ;
moins bon en calcul dans 29 pays sur 30 ;
moins bon en informatique dans 23 pays sur 26.

Leur vision du monde ne leur permet pas de s’intéresser sincèrement à d’autres opinions et faits. C’est pourquoi les cyniques apprennent moins, ils s’enferment dans leur propre vision du monde.

Une autre étude de l’université d’Édimbourg a confirmé cette conclusion dès 2017 : les capacités cognitives sont liées négativement au pessimisme et faiblement ou légèrement positivement à l’optimisme.

L’humoriste américain et animateur de late night Stephen Colbert a résumé en ces termes le danger du cynisme pour le bonheur et l’avenir des gens :

N’oubliez pas : vous ne pouvez pas être jeune et sage en même temps. Les jeunes qui prétendent être sages ne sont généralement que des cyniques. Le cynisme se déguise en sagesse, mais il en est le contraire. Car les cyniques n’apprennent rien. Le cynisme est en effet un aveuglement que l’on s’impose, un refus du monde parce que nous avons peur qu’il nous blesse ou nous déçoive. Les cyniques disent toujours « non ». Mais dire « oui » est le début des choses. En disant « oui », les choses grandissent. Dire « oui » mène à la connaissance. Le « oui » est pour les jeunes. Alors, dites « oui » tant que vous en avez la force.

Le cynisme et le négativisme semblent être des phénomènes que nous rencontrons régulièrement. La question est de savoir d’où ils viennent ? D’expériences de vie négatives ? D’un état d’esprit qui vient de l’éducation ou peut-être d’influences sociales ? Provient-il d’un sentiment de supériorité personnelle ?

Si davantage de personnes connaissaient les résultats de ces études, nous ferions peut-être davantage d’efforts pour envisager l’avenir de manière plus positive, plus optimiste et avec moins de cynisme, et peut-être pour nous attaquer à de nouvelles tâches sans nous décourager à l’avance. Il n’y aurait alors plus de place pour la peur du futur. Sauf dans la peur des livres dans la bibliothèque !