Si cette pandémie nous a montré quelque chose, c’est avant tout une chose : le peu que nous savons réellement où se trouvent les agents pathogènes et les substances nocives dans l’air ou sur les surfaces. Nous volons à l’aveuglette lorsque nous nous déplaçons dans le monde. Nous nous déplaçons dans des zones dangereuses sans vraiment le savoir. Avec la radioactivité, nous avons au moins des compteurs Geiger qui nous montrent constamment la quantité de radiations radioactives qui nous entourent, mais pas avec les virus de la grippe et autres polluants.
Ne serait-il pas agréable de pouvoir voir à quelle distance d’une personne qui tousse les gouttelettes s’envolent ? Quelles surfaces des caisses en libre-service des supermarchés sont (invisiblement) sales et doivent être nettoyées? Où il y a actuellement une quantité accrue de pollen pouvant provoquer des réactions allergiques ? Et où et quels sont les odeurs et les polluants présents dans cette pièce ou ce bâtiment? Bien qu’il existe un certain nombre de simulations de la manière dont les aérosols et les polluants se répandent dans les pièces fermées et dans l’air, il n’y a encore que peu d’applications pratiques.
Le succès des contre-mesures pourrait également être rapidement vérifié de cette manière. La zone a-t-elle déjà été suffisamment nettoyée? Des additifs fluorescents dans les désinfectants et les produits de nettoyage pourraient rapidement indiquer les zones encore contaminées. Une ventilation appropriée pourrait également indiquer la présence de micro-gouttelettes dans une pièce et le bon fonctionnement de la ventilation ou d’un filtre.
Les capteurs capables de détecter, d’analyser, de quantifier et de visualiser rapidement les odeurs, les virus ou les substances chimiques et biologiques présents dans l’air ou sur les surfaces sont presque totalement inconnus ou non disponibles pour le grand public aujourd’hui. Les difficultés qui doivent être surmontées ici sont l’exploitation des différentes propriétés chimiques des polluants pour déterminer de quel polluant il s’agit, la détermination de la quantité, la localisation, ainsi que la visualisation. Chacun de ces points pose déjà des exigences technologiques élevées qui ne sont pas si faciles à résoudre et qui aboutiront à des produits commercialisables dans un avenir proche.
L’analyse chimique, physique et médicale est une discipline scientifique à part entière, et le matériel d’analyse utilise non seulement une grande variété de méthodes (analyse spectrale, chromatographie, spectrométrie de masse, etc.), mais doit également être utilisé par des experts qui doivent préparer des échantillons pour l’analyse et interpréter les résultats. Dans de nombreux cas, les résultats ne sont pas disponibles en quelques fractions de seconde, mais seulement après des périodes plus longues.
Néanmoins, pour certains polluants, de telles applications pourraient avoir beaucoup de sens. Imaginez qu’une telle technologie puisse être intégrée dans des lunettes normales en tant que technologie de réalité augmentée et qu’elle soit disponible pour les personnes souffrant d’allergies, les personnes ayant un système immunitaire affaibli, les employés concernés par le système et le personnel médical.
Librestream et Vuzix ont d’abord présenté des approches sur la façon dont les lunettes AR munies de capteurs thermiques peuvent détecter la température du corps et donc d’éventuelles infections par COVID-19, par exemple.
Le cas des choristes de l’État américain de Washington montre à quel point cette technologie peut être importante. À Mount Vernon, à une heure de route de Seattle, près de 60 des 121 chanteurs se sont réunis pour une pratique régulière de la chorale le 29 février. Bien que les premiers cas de COVID-19 aient déjà été connus à Seattle même, les habitants de Mount Vernon pensaient qu’ils étaient encore en sécurité. Et les couvre-feux officiels n’avaient pas encore été imposés non plus. Les deux heures et demie de répétition – malgré la distance qui les sépare, par précaution – ont eu des effets dévastateurs. Trois semaines plus tard, 45 membres avaient été testés positifs, trois étaient à l’hôpital et deux membres étaient morts de la COVID-19. Les membres de la chorale avaient expulsé et inhalé des aérosols par le chant, qui, avec le temps, ont atteint et infecté presque tous les membres.
Comme vous pouvez le voir, il y a là une formidable opportunité pour les entreprises technologiques qui veulent relever ce défi. Peut-être qu’un prix en argent dans un concours tel que le XPrize pour le Tricorder – l’appareil de mesure de la santé inspiré de la série Star Trek – serait le meilleur moyen d’encourager ici. Que diriez-vous d’un VisCorder ?
