Bien que le physicien William Shockley ait été un brillant scientifique qui a apporté le semi-conducteur et le transistor à l’humanité, son génie a fini par guider les gens. La même année où il a remporté le prix Nobel de physique, il avait fondé Shockley Semiconductors à Mountain View, non loin de l’endroit où se trouve aujourd’hui le siège de Google. Et 1956 est aussi l’année où il a pu attirer un certain nombre de jeunes ingénieurs et scientifiques pour travailler dans son entreprise à la mise sur le marché des semi-conducteurs.

D’une certaine manière, il a réussi, mais pas de la manière qu’il avait imaginée. Un an plus tard seulement, en 1957, huit employés quittent Shockley dans un conflit parce qu’ils ne sont pas d’accord avec son style de gestion. Shockley avait été, très franchement, un connard en tant que manager. Les huit ingénieurs, que leur ancien patron voilé appelait “les huit traîtres”, ont fondé Fairchild Semiconductors, qui est elle-même devenue une des premières histoires à succès de l’histoire de l’informatique, et a jeté les bases de l’actuelle Silicon Valley.

Parmi les huit fondateurs figurent Robert Noyce et Gordon Moore, ce dernier étant connu pour sa “loi de Moore”, qui prévoyait de doubler le nombre de transistors tous les deux ans. Ils ont ensuite fondé la société de puces Intel avec leur collègue Andrew Grove – en fait Gróf András István de Budapest. Puis il y a eu Eugene Kleiner, né à Vienne, qui, en tant que Juif, a dû fuir les national-socialistes et a ensuite fondé la société de capital-risque Kleiner Perkins, dont les investissements devaient à leur tour permettre de créer des entreprises telles que Genentech, Sun Microsystems, Sybase, Compaq, Amazon, AOL, Intuit, Citrix, Netscape, Google, Twitter, Spotify et Uber. Le trio autour de Sheldon Roberts, Jay Last et le Suisse Jean Hoerni a fondé une entreprise précurseur du conglomérat industriel actuel Teledyne. Et Julius Blank devait fonder l’entreprise de puces informatiques Xicor.

En quelques années seulement, une entreprise est devenue 65 entreprises, sans lesquelles l’histoire de l’informatique aurait été inimaginable. À ce jour, au moins 2 000 entreprises peuvent être retracées jusqu’à Fairchild Semiconductors. Et ce n’est pas tout : les fondateurs de Fairchild ont ainsi également répandu leur philosophie axée sur l’ingénieur, qui s’était déjà manifestée chez William Hewlett et Dave Packard – fondateurs de Hewlett-Packard – même si elle n’avait probablement jamais été exprimée explicitement de cette manière. Lorsqu’un ingénieur a une idée sur laquelle une entreprise peut s’appuyer, nous l’aidons à la construire en devenant non seulement les premiers investisseurs, mais aussi les premiers clients. La générosité avec laquelle les habitants de la Silicon Valley partagent l’information et s’entraident est toujours le secret de la réussite dans la région la plus innovante du monde.

Une “erreur” intentionnelle dans la compréhension juridique a aidé. Les tribunaux du travail de Californie sont très stricts en ce qui concerne l’autorisation des clauses de concurrence pour les employeurs. Contrairement à l’Allemagne, à l’Autriche et à la Suisse, où une clause de non-concurrence peut interdire à un employé licencié de commencer à travailler pour le concurrent ou de créer une entreprise dans le même secteur pendant un à trois ans, les tribunaux californiens n’autorisent pas de telles clauses. Ils interprètent ces clauses comme trop restrictives, privant un employé de la possibilité de gagner sa vie et devenant ainsi une charge pour le système de sécurité sociale californien.

L’impact sur l’économie est important. Chaque nouvelle technologie, chaque nouveau modèle d’entreprise, chaque innovation est très rapidement stimulée non seulement par la première entreprise qui s’en occupe, mais aussi par de nombreuses sociétés nouvellement créées. Par exemple, la première entreprise à s’engager sérieusement dans le développement de voitures automotrices a donné naissance à des dizaines de nouvelles entreprises. La société sœur de Google, Waymo, a été créée par d’anciens employés d’Aurora, de Kodiak Robotics et d’Otto, entre autres, et de nombreux anciens employés de Waymo sont aujourd’hui employés par des dizaines de start-ups qui développent des technologies pour elle.

Cela permet de s’assurer qu’un développement prometteur ou risqué ne peut être arrêté par une seule personne – un dirigeant d’entreprise. Même si une entreprise cesse d’y travailler, plusieurs autres entreprises continuent de rivaliser avec des approches différentes pour atteindre la maturité du marché. Même si la première entreprise qui a repris l’idée peut l’appeler “vol d’idées” et l’interpréter comme un dommage subi, d’un point de vue macroéconomique, cela est positif. Le résultat peut être vu dans le statut de la Californie en tant que puissance économique à part entière, et dans la façon dont cet État apporte l’innovation au monde.

Il serait temps pour nous de calculer les effets économiques des clauses de non-concurrence. Quel est le montant du “dommage” pouvant être calculé pour l’entreprise concernée, quelle est la charge pour le système de sécurité sociale causée par un ancien salarié condamné au chômage grâce à une clause de concurrence, et quel est le fossé fiscal et économique créé en empêchant activement une entreprise de créer un produit commercialisable à partir de cette technologie ?

William Shockley, d’ailleurs, n’est pas resté longtemps dans sa propre entreprise. Il était devenu de plus en plus dominant et paranoïaque. Quelques années seulement après le départ des Huit de Fairchild, il a lui aussi été relevé de son poste de directeur et s’est retiré dans une chaire de professeur à Stanford, où il est mort en 1989, retraité et séparé de sa famille et de ses amis.