De nombreux visiteurs étaient sceptiques. Au lieu de rentrer, ils se sont arrêtés à l’entrée et ont jeté un regard timide dans le puits éclairé par des torches. Même le groupe qui jouait à l’intérieur ne pouvait pas les attirer davantage. Seuls quelques-uns ont osé parcourir les quelque 400 mètres du tunnel pour émerger de l’autre côté de la Tamise.

Ainsi, le 25 mars 1843, le London Times rapporte l’ouverture du premier tunnel, censé soulager les ponts londoniens sur la Tamise, désespérément encombrés par la circulation. Au milieu du XIXe siècle, les progrès technologiques avaient atteint le point où le creusement de tunnels était maîtrisé, mais la peur du sous-sol était encore présente dans l’esprit des gens. Ce n’est pas tant l’effondrement du tunnel qui était redouté, mais la superstition que quelque chose de menaçant se cachait sous la terre. Après tout, c’est là que se trouvait l’enfer, que le diable habitait comme son domicile, n’est-ce pas ? L’odeur de moisi et d’humidité qui se dégageait du tunnel, l’eau qui s’écoulait du plafond et l’éclairage qui semblait un peu faible n’ont pas aidé.

Ce n’est pas tant la peur de l’inconnu que la peur du soi-disant connu qui fit hésiter les Londoniens de 1843 avant d’explorer le premier tunnel. Cependant, ce tunnel a été suivi par d’autres et aujourd’hui, on n’y pense plus guère quand on descend dans un métro et qu’on passe sous des villes, des pays et même des océans dans des tunnels.

Il n’est donc pas étonnant que ce scepticisme soit également attendu de la population d’autres villes. À Boston, les gens connaissaient le premier métro de Londres, ouvert en 1863, ce qui n’était pas une expérience agréable à l’époque. Une voiture à vapeur alimentée au charbon, avec des bruits de grincement dans des tunnels humides et sombres, était une affaire de santé. Un journaliste a comparé son trajet à “s’arracher les dents chez le dentiste” et sa toux après avoir pris le métro à l’expérience d’un “garçon après son premier cigare”. Cette impression a façonné d’autres projets de métro, et il faudra plusieurs décennies avant que le premier métro n’ouvre dans une autre ville.

Le 28 mars 1895, alors qu’une douzaine d’ouvriers en tenue épaisse, équipés de brouettes et de pelles, attendaient que le maire de Boston se présente à la pose du premier tunnel de métro américain, ils ont appris qu’il était trop occupé et ont envoyé son représentant à sa place. Non seulement le maire de cette importante ville américaine s’est opposé au projet, mais un représentant de l’État, Jeremiah J. McCarthy, s’y est également opposé. Ce dernier a déclaré au Boston Globe qu’un tunnel était une bêtise et ne ferait que gaspiller des sommes inutiles, qu’il serait humide, sombre et surtout malsain. Il pensait également que les gens n’utiliseraient pas le métro s’il existait des alternatives de transport de surface, et que le tunnel avait un sens lorsqu’il n’y avait pas d’autre moyen de traverser la rivière.

Les ingénieurs de Boston ont donc fait appel au MIT pour mesurer et améliorer la qualité de l’air et d’autres “désagréments” dans le sous-sol. Lorsque, six mois après le début des fouilles, ils ont également trouvé des ossements dans des tombes non identifiées appartenant à plusieurs centaines de soldats de la guerre d’indépendance américaine, les responsables savaient qu’ils devaient intensifier leurs efforts de relations publiques.

Une fois le tunnel terminé, le gouverneur du Massachusetts a été conduit dans l’obscurité avec d’autres dignitaires. On ne voyait rien et on n’entendait que les pas des dignitaires qui descendaient lentement. Lorsqu’ils étaient au fond, quelqu’un a appuyé sur l’interrupteur et la lumière s’est allumée. Un tunnel sec, inodore et bien ventilé est devenu visible devant les yeux, et non l’obscurité humide, mouillée et froide que tout le monde avait imaginée.

Les craintes de ces personnes à l’égard des tunnels et des métros avaient fourni aux responsables du projet un plan directeur sur la manière de gérer ces craintes et ces superstitions : en répondant exactement au contraire des attentes. Ce n’est pas l’ancienne réalité qui a été remplie, mais une réalité alternative et moderne qui a été créée.

La peur de l’avenir qui semble accompagner presque toutes les nouvelles technologies peut également nous servir de modèle sur la manière de la vaincre. De voitures qui se conduisent seules, d’intelligence artificielle et de robots qui nous tueront et prendront le contrôle de nous, les humains. De l’hyperboucle qui peut faire éclater les tympans et provoquer carrément des accidents. Des outils numériques qui nous rendront dépendants et nous rendront muets. De plantes et d’aliments génétiquement modifiés qui nous tueront avec de nouvelles maladies. de puces implantées qui nous manipuleront. Et des éoliennes qui non seulement tueront les oiseaux, mais nous rendront malades avec des infrasons non prouvés.

Et ce sont des motifs récurrents. Ainsi, le 23 novembre 1889, la revue spécialisée “The Electrical World” a résumé les articles de journaux sur les oiseaux morts qui avaient heurté la statue de la Liberté. Les lecteurs avaient trouvé particulièrement macabre les rapports faisant état d’oiseaux rôtis tués en se faisant prendre dans les lumières électriques de la statue. Et cela nous rappelle les rapports sur les massacres d’oiseaux dans les éoliennes d’aujourd’hui.

Comment les Bostoniens ont-ils reçu leur premier métro ? Le premier jour d’exploitation du nouveau métro électrique de Boston, le 1er septembre 1897, 100 000 personnes l’ont emprunté. Et quelques jours après son ouverture, un article de journal a fait état des embouteillages à l’extérieur des tourniquets du métro. Le titre de l’article ? “La nouveauté est terminée !”

Remarque: les craintes et les angoisses peuvent être surmontées en offrant aux gens le contraire de leurs attentes.