Il y a presque cinq ans jour pour jour, mon livre Future Angst a été publié, livre qui a également donné son nom à ce blog. Le sous-titre de l’ouvrage, Comment nous sommes passés du statut de pionniers de l’innovation à celui de retardataires, et comment surmonter la « German Angst », révèle le thème qu’il aborde plus en détail.

Ma motivation pour écrire ce livre était de tenter de comprendre comment un espace culturel et linguistique tel que la région DACH, qui, il y a 100 à 150 ans, a non seulement donné naissance à tant d’entreprises technologiques, mais était également à la pointe dans les domaines de la médecine, de la chimie, de la pharmacie, des sciences, de la littérature, de l’architecture et de l’art, est pourtant, cinq générations plus tard, surtout connu dans le monde comme un lieu d’indécis, de sceptiques et de râleurs.

Il semble paradoxal que ce scepticisme face à l’avenir provienne souvent de personnes qui développent des technologies et souhaitent les vendre à d’autres, tout en ayant peur des technologies créées par ces mêmes autres. Or, ce scepticisme et cette réticence à aborder sérieusement les technologies des autres – et non pas de manière arrogante ou condescendante – nous éloignent des attentes des utilisateurs et clients potentiels d’aujourd’hui.

Un exemple qui illustre de manière poignante ce détachement progressif vis-à-vis de l’avenir et des marchés nous vient d’un salon automobile en Chine. À partir de la 2e minute et 15 secondes, cette jeune Chinoise répond à la question « Achèteriez-vous également une marque allemande ? » avec un sourire et ces mots : « Je ne pense pas que je le ferais. C’est plutôt un choix pour la génération de mon père. »

Pourtant, la Chine sait, par sa propre expérience douloureuse, ce que signifie passer à côté de l’avenir. Pendant plus de cinq millénaires, l’Empire du Milieu a compté parmi les pays les plus avancés de la planète. Joseph Needham, biologiste et sinologue britannique, a répertorié systématiquement dans son ouvrage Science and Civilisation in China les milliers d’inventions originaires de Chine, dont beaucoup étaient totalement inconnues de l’Occident, comme le papier, la poudre à canon, la boussole magnétique, la crème glacée, le papier toilette, les billets de banque, le coffre à couvercle bombé ou la brosse à dents.

Mais l’Empire a ensuite connu une période de stagnation, s’isolant sous la dynastie Qing, et les courtisans de l’empereur en sont venus à la conviction que le monde, qu’ils ne considéraient que comme des vassaux de l’Empire chinois, ne pouvait leur apporter aucun savoir et ne possédait ni biens ni marchandises que la Chine ne connaissait ou ne savait mieux faire.

Lors d’une mission spéciale souvent citée, en 1792, Lord George Macartney, mandaté par la Couronne britannique, était arrivé en Chine à bord d’un navire de guerre armé de 64 canons afin d’établir des relations commerciales et diplomatiques avec ce pays ; il ne pouvait toutefois pas ignorer les marques de mépris à son égard. Il représentait lui-même un pays comptant huit millions de sujets, en plein essor, doté d’un système commercial destiné à s’étendre au monde entier et qui venait d’être confirmé dans son statut de nation la plus puissante de la planète. La Chine de l’époque Qing, en revanche, était un pays de 350 millions d’habitants – soit plus que la population totale de l’Europe – et constituait ainsi la plus grande, la plus riche et la plus peuplée des entités politiques contiguës du monde.

La mission de Macartney ne devait pas aboutir. Dans une lettre adressée au roi d’Angleterre, l’empereur chinois fit clairement comprendre que le monde extérieur à l’Empire n’avait rien à offrir et que ce n’était que par bienveillance et grande bonté qu’il s’occupait des « barbares » :

… C’est ainsi que l’on a procédé depuis de nombreuses années, bien que notre Empire céleste possède toutes choses en abondance et ne manque d’aucun produit à l’intérieur de ses propres frontières. Il n’y avait donc aucune nécessité d’importer les produits des barbares venus de l’extérieur en échange de nos propres produits. Mais comme le thé, la soie et la porcelaine produits par l’Empire céleste sont des produits indispensables pour les nations européennes et pour vous-mêmes, nous accordons, en signe de faveur, aux marchands étrangers le droit de s’établir à Canton, afin que votre pays puisse bénéficier de notre bienveillance.

Un demi-siècle plus tard, lors de la première guerre de l’opium (1839-1842), les Britanniques vainquirent les Chinois – ironiquement grâce au perfectionnement et à l’amélioration d’inventions chinoises – et leur imposèrent des conditions de capitulation humiliantes. La Chine, autrefois puissance à la pointe de la technologie, était devenue un pays arriéré et pauvre, dont les autres se servaient à leur guise et dont la population a dû souffrir pendant près de deux cents ans.

Dans un article publié sur LinkedIn, Stefan Hoops, gestionnaire financier à Francfort, a décrit ses impressions suite à un récent séjour en Chine. Il commence son article par la phrase suivante :

Dix générations ont dû en subir les conséquences parce qu’une génération avait manqué la révolution industrielle.

Cette phrase décrit parfaitement le sentiment et la motivation de la Chine. Pendant des millénaires, le pays s’est considéré comme le centre de la civilisation humaine, et son déclin a été soudain et humiliant. Pendant près de deux siècles et près de dix générations, il est resté à terre, est devenu le jouet d’autres puissances et a été traité comme un pays arriéré, non civilisé et sans importance culturelle.

Cette humiliation explique la volonté du gouvernement et de la société chinoises de tourner la page sur cette période sombre et de reconquérir la place qui leur revient à la tête des grandes puissances. Et cela se manifeste par l’ascension fulgurante et le rattrapage technologique que la Chine a entrepris au cours des quatre dernières décennies.

Mais l’avertissement pour l’Allemagne et l’Europe est indéniable : notre génération est-elle sur le point d’être celle qui aura pris des décisions dont les dix prochaines générations feront les frais ? Sommes-nous en train de vivre notre propre version de la guerre de l’opium, qui trouve son origine dans notre arrogance et notre présomption, et qui nous fera perdre nos positions de leader dans l’ingénierie mécanique, les sciences et les technologies ? Stefan Hopps cite une autre phrase qui nous montre quels efforts sociétaux sont nécessaires pour rester à la pointe. Cette citation porte sur ce qui est sans doute l’invention technologique la plus importante de l’histoire de l’humanité, l’intelligence artificielle :

En Europe, personne ne s’intéresse à l’IA. Aux États-Unis, trois villes s’y intéressent. En Chine, tout le monde s’y intéresse.

Ou bien :

En matière de modèles d’IA, nous sommes au coude à coude avec les États-Unis. Dans le domaine de l’IA appliquée, le Japon, la Corée et l’Allemagne sont nos concurrents. Nous exploitons déjà des « Dark Factories » et laissons des machines fabriquer d’autres machines… Qu’en est-il en Allemagne ?

Ou bien :

Si un pays ne connaît pas les difficultés inhérentes à la transformation, le changement ne s’opère pas assez rapidement. Cela ne fait que reporter le fardeau sur les générations futures.

Et pour finir :

C’est vrai, nos entreprises ont, par le passé, copié les entreprises occidentales. Et vos critiques à l’égard des subventions publiques sont sans doute tout à fait justifiées. Mais aujourd’hui, les entreprises chinoises sont à la pointe dans de nombreux secteurs, et vous ne faites que vous focaliser sur le passé ou crier à la « tricherie ». Réveillez-vous, c’est une course !

Qu’en est-il de l’Allemagne et de l’Europe ? Sommes-nous cette génération qui a pris une ou plusieurs décisions erronées aux conséquences désastreuses, dont les dix prochaines générations vont souffrir ?