Quelle invention dans l’histoire de l’humanité a eu le plus grand impact sur notre bien-être ? L’ordinateur ? La charrue ? La typographie ? Nutella ? Tous ces candidats sont sans aucun doute dignes de figurer dans la galerie ancestrale des inventions les plus importantes de l’humanité. Il y a cependant un autre candidat qui est nommé à plusieurs reprises et de manière proéminente par les scientifiques.

Cette histoire commence par un plaidoyer ardent devant la British Association for the Advancement of Science à Bristol en 1898, et bien avant le rapport du Club de Rome de 1972, “Les limites de la croissance”, des avertissements sur – eh bien, les limites de la croissance étaient des outils courants pour rendre les contemporains radicalement conscients des effets d’une croissance non maîtrisée. Les solutions peuvent être résumées en deux catégories : soit faire quelque chose, soit faire quelque chose.

À Bristol, le physicien et chimiste britannique William Crookes a brossé un tableau sombre en opposant la croissance rapide de la population à l’approvisionnement en nourriture. Dans vingt ans, la demande alimentaire sera supérieure à l’offre. Pour Crookes, la synthèse de l’ammoniac, indispensable à la production d’engrais, est donc le problème le plus pressant de son époque.

Dès 1840, le fondateur de la chimie organique, Justus von Liebig, a reconnu que les phosphates et les minéraux azotés sont essentiels à la croissance des plantes. L’appel de Crooke, largement acclamé, a déclenché une course entre les meilleurs chimistes de son temps pour développer un procédé économique permettant d’extraire l’azote omniprésent dans l’atmosphère terrestre – dont près de 78 % est de l’azote – et de le convertir en ammoniac. Les deux défis les plus importants à l’époque étaient de savoir comment extraire l’azote de l’air et comment le convertir en ammoniac en utilisant l’hydrogène de la meilleure façon possible.

Treize ans au mois après le discours de Crookes à Bristol, et sept ans avant le début imaginé par Crookes d’une famine mondiale, ce défi a été relevé. Fritz Haber, professeur de chimie à Karlsruhe, qui n’a commencé à travailler sur la synthèse de l’ammoniac qu’en 1904, avait obtenu un brevet impérial (et comme le confirme chaque source) portant le numéro 235.421 pour son procédé présenté en 1908, qui, grâce aux travaux de deux autres chimistes allemands, a pu satisfaire la demande d’engrais azotés (et d’explosifs). Alors que les travaux de Carl Bosch sur la compression des gaz lui permettaient de résoudre l’extraction et la réaction de l’azote, Alwin Mittasch avait réalisé un “Thomas Edison”. Tout comme l’inventeur américain avait réalisé dix mille expériences pour trouver la combinaison idéale de matériaux pour le filament de son ampoule, Mittasch Edison, qui était d’origine sorabe, a fait mieux et a réalisé près de 20 000 expériences avec 3 000 composés d’oxyde de fer pour trouver le bon composé pour un catalyseur qui déclencherait la réaction chimique entre l’azote et l’hydrogène.

Le procédé Haber ainsi nommé a permis un saut quantique dans la production alimentaire. On estime que ce seul processus a multiplié par sept les rendements. Cela correspond à ce que Google appelle les “moonshots”, c’est-à-dire des projets qui ne visent pas une amélioration de quelques points de pourcentage, mais d’un facteur 10, soit mille pour cent. Les entreprises de Google et de la Silicon Valley ciblent souvent ces photos de lune, ou du moins en parlent très souvent. Ils parlent moins souvent de leur succès. Mais la méthode Haber-Bosch est sans aucun doute un tir au clair de lune réussi. Et plus de cent ans après son développement, elle est toujours responsable de 99 % de la production d’ammoniac.

Que l’on puisse en arriver là à toutes les frontières sur un petit miracle. Cent ans plus tôt, Justus von Liebig a dû se perfectionner dans les connaissances les plus modernes de la chimie à la Sorbonne, à Paris. À partir de 1823, il y étudie pendant plusieurs années avec les plus grands chimistes de son temps et rencontre également le naturaliste allemand Alexander von Humboldt. Lorsqu’il n’était pas en train d’escalader les volcans sud-américains ou de parcourir en calèche les steppes russes, il trouvait son inspiration à Paris, et non à Berlin, qu’il trouvait poussiéreuse et arriérée.

Mais le monde germanophone s’est ensuite lancé dans une course scientifique et technique sans précédent pour rattraper son retard, et à la fin du XIXe siècle, il est devenu le moteur du monde scientifique et industriel. Ce n’est pas un centre comme à Paris ou à Londres qui s’est établi, mais plusieurs. Karlsruhe, Göttingen, Iéna, Berlin, Tübingen, Heidelberg, Leipzig ou Vienne sont devenus des centres mondiaux de la science, de la culture et de la médecine. D’autres, comme Mannheim, Stuttgart ou toute la région de la Ruhr, pour n’en citer que quelques-uns, sont devenus des centres d’importants établissements industriels.

C’était l’époque de Werner von Siemens, Ferdinand Porsche, Fritz Haber, Carl Bosch, un autre Bosch, Robert, Alfred Krupp, Rudolf Diesel et Karl Rapp. Ces développements ont non seulement affecté la science et les industries avec des applications très pratiques et directes, mais d’autres domaines ont également prospéré. Margarete Steiff, une Souabe confinée dans un fauteuil roulant à cause de la polio, a ouvert un tout nouveau marché avec ses peluches et probablement son produit le plus célèbre, l’ours en peluche, et est en même temps entrée dans le cœur de générations d’enfants. Elle a également franchi les limites de ce que les femmes étaient autorisées à faire et à ne pas faire, et de ce que la société attendait, mais aussi exigeait d’une femme handicapée et célibataire.

Le médecin Ignaz Semmelweis a réussi à réduire de manière drastique le taux de mortalité infantile grâce à ses observations précises dans les services de pédiatrie de son époque avec de nouvelles règles d’hygiène. Avec la psychanalyse et l’interprétation des rêves, Sigmund Freud a préparé le passage de cette discipline du chamanisme ésotérique à la psychologie, tout comme l’alchimie avait fait le passage à la chimie quelques décennies plus tôt.

À cette époque, les Français ont commencé à contester la suprématie des Français dans le domaine culinaire également. Le descendant d’une famille de propriétaires de moulins aux racines italiennes, Julius Maggi, avait repris l’entreprise familiale après une interruption de son apprentissage et un séjour à Budapest. Une tournure des événements étonnante pour le plus jeune de cinq enfants et avec un parcours scolaire très mouvementé avec de nombreux changements d’école. Mais le rebelle s’est transformé en inventeur avec des visions qui ont permis à l’entreprise de passer de l’activité affaiblie de l’usine à de nouveaux domaines d’activité.

Cependant, une anecdote de la vie de Maggi montre que le passage de visionnaire à fileur est petit. Tout comme le propriétaire de Tesla et fondateur de PayPal, SpaceX et Boring, Elon Musk, a voulu baptiser son plus jeune fils, né en 2020 de sa petite amie, la chanteuse canadienne Grimes, du nom de “X Æ A-12” (oui, ce n’est pas une erreur d’impression et non, je ne sais pas comment le prononcer), Julius Maggi nous a déjà montré comment faire. Son travail de développement de soupes concentrées à base de légumineuses l’a tellement inspiré qu’il a failli baptiser sa fille nouveau-née “Leguminosa”.

À partir de 1887, il a ensuite produit l’assaisonnement Maggi non pas en Suisse mais dans le Bade voisin, non loin d’un autre géant de l’histoire technologique allemande. Et surtout une technologie qui avait un pouvoir d’inspiration incroyablement étendu. Il s’agit de l’inventeur des cigares volants, le comte Ferdinand von Zeppelin. Non seulement à cette époque, les puissants dirigeables étaient synonymes d’un optimisme inébranlable à l’égard du progrès, mais ils évoquent toujours le même sentiment aujourd’hui et trouvent leur place dans les romans de science-fiction, qu’ils soient loin dans le futur ou qu’ils aient un caractère rétro comme un steampunk (comme dans le film Capitaine Sky et le monde de demain).

Alors que nous pouvons appeler le tournant du siècle, du XIXe au XXe siècle, la “période allemande”, deux décennies du XXIe siècle nous condamnent à un rôle d’observateur dans la lutte pour la suprématie technologique et scientifique entre les États-Unis et la Chine. Ils occupent les premières places en matière de technologies numériques, de voyages dans l’espace ou d’intelligence artificielle. Rien ne le prouve mieux que le processus Haber-Bosch. Le brevet impérial de Fritz Haber de 1911 portant le numéro 235 421 ne peut être trouvé dans la recherche numérique en ligne de l’Office allemand (et européen) des brevets, ni avec des métadonnées significatives ni dans le document original. On pourrait penser qu’un document d’une telle importance pour l’humanité serait une pièce maîtresse pour un showroom virtuel de cette autorité fédérale. Nous avons mené le monde des choses in rem, mais nous ne parvenons pas à faire entrer dans le monde numérique même les brevets et les écrits les plus importants de nos pionniers.