Quoi de plus emblématique pour San Francisco que le pont du Golden Gate ? Dans cette ville qui attire chaque année des millions de touristes, le pont orange est un symbole de l’ouest, de l’optimisme, du caractère de San Francisco, mais aussi du creuset technologique et des champions mondiaux de l’innovation : la Silicon Valley.

Ce qui nous paraît évident aujourd’hui et qui fait que nous ne pouvons pas visiter San Francisco sans avoir jeté un coup d’œil et pris un selfie devant le pont le plus célèbre du monde, n’a cependant pas toujours fait l’unanimité. Bien au contraire : s’il n’en tenait qu’aux riverains, le projet n’aurait jamais vu le jour.

Lorsqu’au début des années 1920, les premières ébauches d’un pont destiné à relier San Francisco et le comté de Marin sont parues dans le San Francisco Chronicle, elles ont été immédiatement critiquées. Il serait une impossibilité technique, coûterait trop cher, détruirait la vue, entraverait la navigation et donc le commerce, et surtout, ce monstre hideux ferait fuir les touristes.

Les opposants les plus bruyants et les plus compréhensibles étaient les représentants de la Pacific American Steamship Association, qui défendaient entre autres les intérêts des entreprises de ferry.

Le projet actuel de pont sur le Golden Gate constitue une menace pour notre port et devrait être rejeté par toute personne soucieuse des intérêts de San Francisco et de son commerce.

Pacific American Steamship Association, 1930

Mais les fermiers de Sonoma, au nord de San Francisco, se sont également prononcés contre le pont. Non seulement cela, mais ils ont tenté d’empêcher la création d’une société pour l’exploitation du pont.

Plus de 2.000 plaintes ont été déposées par des riverains, si bien qu’un juge a même été spécialement dépêché du nord de la Californie pour s’occuper exclusivement des plaintes. Les écrivains ont été particulièrement bruyants. Des écrivains connus et des journalistes influents se sont prononcés contre le pont parce qu’il dénaturait l’image parfaite de la nature.

Il faut espérer, pour le bien de San Francisco, que ce projet ne verra jamais le jour. Pourquoi gâcher l’une des approches les plus romantiques de toute la géographie ?

Katherine Gerould dans Harper’s Magazine

Un emprunt qui devait apporter la somme énorme de 33,7 millions de dollars à l’époque pour la construction du pont a été vivement combattu. Ces allers-retours incessants ont retardé la construction du pont, qui n’a pu commencer qu’une décennie après les premières propositions. La veille du vote d’approbation des obligations, les ferries du Southern Pacific ont diffusé des publicités dans les journaux et à la radio, dans lesquelles ils faisaient pression contre les obligations.

Les protestations n’ont cependant rien donné. L’emprunt fut accepté à une écrasante majorité par la population et le pont fut inauguré le 27 mai 1937. Au lieu du gris prévu, le pont fut badigeonné de l'”orange international” si connu aujourd’hui, un classique était né.

Près d’un siècle et des milliards de visiteurs plus tard, nous ne faisons que sourire aux objections des anciens qui s’y opposaient. Hormis les protestations des ferries de la Southern Pacific, qui ont dû cesser leurs activités peu de temps après l’ouverture du pont, toutes les autres objections ont fondu comme neige au soleil.

Nous pensons différemment aujourd’hui, et ne protestons certainement pas contre une route à grande vitesse entre San Francisco et Los Angeles, ou une nouvelle gare à Stuttgart, ou un tunnel entre le Danemark et l’Allemagne, ou de nouvelles éoliennes, ou l’usine Tesla à Berlin. Euh oh, attendez…

J’écris d’ailleurs sur ces peurs du passé et du présent dans mon livre Future Angst avec plus d’histoires de l’histoire.