Qu’il s’agisse de caméras de surveillance dans les lieux publics, de contrôles automatisés aux frontières ou tout simplement du déverrouillage de l’iPhone, la reconnaissance faciale assistée par l’intelligence artificielle s’est installée dans nos vies. Tout le monde ne l’accepte pas sans inquiétude. Le sentiment d’une surveillance permanente et d’une utilisation abusive des données qui permettent de déduire le comportement et le lieu de séjour de nos concitoyens laisse un sentiment de malaise. Dans des pays aux régimes répressifs comme la Chine, la reconnaissance faciale est déjà utilisée contre les propres citoyens.
Bien que ces inquiétudes soient justifiées, je veux également souligner les applications positives, car comme toujours, chaque technologie a ses deux facettes. En l’occurrence, comment la reconnaissance faciale peut aider à retracer l’histoire et à donner un nom et une histoire aux victimes.
La guerre de sécession
Le projet américain Civil War Photo Sleuth utilise un logiciel de reconnaissance faciale pour identifier sur d’anciennes photos les soldats de la guerre de sécession américaine, qui s’est déroulée entre 1861 et 1865 et qui a coûté la vie à près de 600.000 soldats. L’informaticien Kurt Luther, de l’université Virginia Tech, et Ron Coddington, l’éditeur des archives photographiques Military Images, collaborent à ce projet qui a vu le jour en 2018. Le point de départ était une exposition sur la guerre civile américaine, dans laquelle Luther était tombé sur une photo de son arrière-arrière-grand-oncle.
Sur les quelque 40 millions de photos de soldats prises avec cette jeune technologie pendant la guerre civile, il n’en existe plus qu’un dixième aujourd’hui. Mais les noms des personnes photographiées sont à peine connus et leur identité n’a pas été conservée. Et c’est précisément ce que ce projet veut changer. Les membres enregistrés sur le site web peuvent télécharger des photos et ajouter des données biographiques. Le logiciel de reconnaissance faciale tente ensuite d’associer les photos. Dès le premier mois, 88 personnes ont pu être identifiées, selon le rapport publié dans le magazine Slate.
Même si la résolution des photos ne permet pas toujours une identification complète avec les technologies actuelles, les organisateurs du projet ont pour objectif d’identifier 100 % des personnes sur les photos.
Holocaust
Le projet américain en a inspiré d’autres. L’informaticien de Google Daniel Patt et le financier Jed Limmer analysent les portraits de 177.000 personnes sur 35.000 photos détenues par le United States Holocaust Memorial Museum à l’aide d’un logiciel de reconnaissance faciale qu’ils ont spécialement développé. From Numbers To Names vise à rendre leur nom, et donc leur dignité, aux personnes assassinées par les nazis.
Là encore, les utilisateurs enregistrés peuvent participer à l’analyse en téléchargeant leurs propres photos et en les complétant par des détails biographiques. En outre, les 1.256 heures de bobines de films en possession du musée seront également analysées.
En regardant ces images en noir et blanc, nous oublions facilement que les personnes qui y figurent avaient un nom, une famille, une histoire, leurs rêves et leurs espoirs. De la même manière que le simple fait de colorer des images en noir et blanc nous rapproche brusquement du passé, les visages des personnages émaciés et maltraités nous semblent familiers dès lors que nous avons un nom associé à la personne.
Ici aussi, le projet s’efforce de rendre leur identité et donc leur dignité à ces personnages qui semblent sans nom. Aujourd’hui encore, de nombreux descendants de personnes assassinées dans les camps de concentration nazis ne savent pas quand et où ils ont été tués. Ce projet permettrait de lever certaines incertitudes.